« Vilain petit canard : ces produits domestiques qui nous intoxiquent » relate comment, pendant deux jours en mars 2008, les deux co-auteurs (Rick Smith et Bruce Lourie) ont utilisé des produits de consommation courante, pour servir de cobail à leur propre expérience: évaluer leur contamination par sept substances toxiques en analysant leur taux sanguin et urinaire avant et après l’utilisation de ces produits, pour mettre en évidence la pollution chronique chez tout un chacun.
Dans leur livre, les deux co-auteurs dressent le portrait-robot du nouveau visage de la pollution moderne, qui est aujourd'hui invisible et insidieuse. L’âge des cheminées qui rejettent des fumées nocives qui tuent en 12, 24 ou 48 heures est révolu, expliquent-ils. Nous sommes à l’ère de la pollution chronique, à très faible dose mais pendant de longues périodes.
Les conséquences sur la santé humaine sont plus sournoises mais tout aussi préoccupantes. Cette pollution ne provoque plus certes une mort rapide, mais plutôt des troubles cognitifs chez les enfants, dont le syndrome du déficit de l'attention, des cancers, une puberté précoce chez les petites filles, voire une féminisation des petits garçons, entre autres.
Chaque substance toxique est passée en revue dans un livre alternant entre journal de bord des deux jours d'expérimentation; historique de la génèse de la substance et des campagnes de relations publiques de ses fabricants, pour promouvoir leur produit ou éviter qu'il soit réglementé; enquête sur le terrain; et inventaire inquiétant des divers effets néfastes sur la santé, le tout sur un ton plutôt humoristique toutefois, histoire de tenter de dédramatiser le sujet plutôt lugubre.
« Vilain petit canard » est sorti en novembre 2010. C’est la traduction française du livre « Slow Death by Rubber Duck », publié en 2009 dans le cadre de la campagne « Toxic Nation » de l’organisme écologiste Environmental Defence. La version anglaise s’est vendu à 20 000 exemplaires. La qualité de la version française est toutefois décevante, pour une traduction qui a sans été réalisée un peu trop rapidement.
Rick Smith est directeur du groupe écologiste canadien Environmental Defence et titulaire d'un doctorat en biologie. Bruce Lourie, consultant en environnement.
